棉花生育期及开花结铃期都比较长，是一种不断开花结铃吐絮的作物。在其不同时期开花所形成的棉铃，由于所处的外界环境条件（主要指温度）不同，棉株所结棉铃的大小、铃期的长短、衣分的高低、华体会平台的品质等都会产生明显的差异，并且呈现 有规律的变化。棉花在不同时期里开花结的铃称为棉铃的时间分布。
生产上按季节将棉铃划分为伏前桃、伏桃和秋桃；秋桃又分为早秋桃和晚秋桃。统称为棉花的三桃或四桃。习惯上将人伏前所结大铃称为伏前桃，从入伏到出伏所结大铃称为伏桃，出伏后所结有效大铃称为秋桃。由于农历的人伏和出伏日期每年都有变动，使历年调查的三桃数量和比例无法正确比较。
为此，20世纪50年代末全国统一规定了三桃划分的时间界限。目前，除个别棉区因情况特殊，划分时间稍有不同外，划分时间全国基本统 一。7月15日前（长江下游为7月20日前,所结大桃为伏前桃；从7月16日（长江下游为7月21日）到8月15日（北部 特早熟棉区为8月10日）所结大桃为伏桃；8月16日（北部特早熟棉区为8月11日）以后直至当地有效开花结铃期终止前所结大桃为秋桃。
晚秋桃是指。9月1日后到当地有效开花终止期开花结的大桃。错过有效开花结镑期所结大小桃，视为无效桃。一般将常年日平均气温降至22°C以下的始日定为有效开花结铃终止期。有效蕾终止期大体从8月20日逐延9月20日。